Exploitée au XVIIIe siècle comme une plante fourragère connue pour contenir des substances sucrées, la betterave devient la pierre angulaire de la modernisation des campagnes européennes au siècle suivant et le seul produit de métropole à s’imposer face au sucre de canne, son rival des colonies. Le bras de fer remporté par la betterave au XIXe siècle face à la canne bouleverse les rapports entre métropoles et colonies. De plus, la betterave se trouve à la base de l’industrie sucrière, maillon central des entreprises qui revitalisent les territoires ruraux septentrionaux. Ces réussites montrent qu’une simple racine peut voir son dérivé, le sucre, au cœur des tensions et marchés internationaux.
Ludovic Laloux, professeur des universités en histoire moderne, Université Polytechnique Hauts-de-France, Centre de recherche interdisciplinaire en sciences de la société (CRISS).
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