L’œuvre de Watteau se situe aux carrefours : à celui de la France et des Flandres, à celui du classicisme et du rococo. Elle s’épanouit pendant un interrègne, court mais célèbre entre tous : la Régence. Elle se nourrit des arts – théâtre, danse, musique, sculpture – qui l’entourent, et les anime à son tour d’un scintillement qui semble démentir la fixité inhérente aux arts plastiques. Sa force d’attraction pour les écrivains a été immense ; ils ont cru trouver dans cette peinture un champ de spéculation sans bornes et n’ont cessé d’y projeter leurs rêves et préoccupations. L’art de Watteau a en outre d’autant plus fasciné les esthéticiens que l’artiste ne s’est guère prononcé sur son travail. Ainsi, de manière originale, cet ouvrage entend se vouer à l’exploration des rapports – volontaires ou implicites – que Watteau entretient avec les autres arts, et que ces arts entretiennent entre eux dans le sien.