S’il est agréable d’entrer dans l’univers des planches de l’Encyclopédie comme on pénètre dans un livre d’art, le risque est grand de passer à côté de ce qui fait la véritable originalité des gravures.
Car il y a véritablement un monde des images de l’Encyclopédie à côté du texte du grand dictionnaire. Et ce monde est encore à interroger. Qu’en est-il par exemple du rapport des planches avec la réalité du XVIIIe siècle? Les planches ont-elles pour fonction, comme le texte de L’Encyclopédie, de saisir le réel, de tenter de faire le point des connaissances à un moment donné du temps? Sont-elles, en quelque sorte des pré-photographies, qui jointes au texte épuiseraient la matière traitée, ou s’y emploieraient? A l’aune de ces différentes questions, les articles ici réunis rendent manifeste la nécessité d’aborder le monde des planches de l’Encyclopédie en conjuguant les points de vue.