En novembre 2000, la publication conjointe de deux Livres blancs consacrés respectivement aux problèmes urbains et ruraux soulignait la reconnaissance officielle de leur imbrication croissante. Une rupture s’esquissait en matière d’aménagement du territoire et de politique agricole. Au lendemain des élections de 2001, après le double traumatisme de la «maladie de la vache folle» et de la fièvre aphteuse, l’effacement du ministère de l’Agriculture au profit d’un ministère de l’Environnement aux compétences élargies a semblé confirmer le découplage entre agriculture et ruralité. Mais la crise agricole n’a fait qu’envenimer un débat présenté comme une confrontation entre monde rural et monde urbain. La chasse y tient une place centrale, occultant parfois les risques d’atrophie du réseau de transport et d’emballement du marché immobilier. L’intensité de manifestations spectaculaires pour la «défense du monde rural» peut surprendre, s’agissant d’un des pays les plus anciennement et fortement urbanisés d’Europe. Les études réunies dans le présent ouvrage tentent d’éclairer ce paradoxe en présentant l’héritage culturel et politique qui a permis aux Britanniques de se forger une identité aussi étonnamment rurale. Elles s’efforcent également de fournir quelques clés pour cerner les enjeux de cet étrange combat entre villes et campagnes.